近年來國際上的臨床調查發現干眼的患病人數巨大，已成為眼科最為常見的疾病。世界范圍內的流行病學研究初步表明，干眼發病率在5-35%左右，其中女性多于男性，老年人多于青年人，亞洲人多于其他人種。來自世界干眼工作小組2007年的報告，列舉了近年來規模較大、涵蓋地區廣、方法科學可信的流行病學研究，提示干眼具有很高的發病率。若換算為絕對數值，在美國，估計有323萬婦女和168萬男性，即合計為491萬的50歲以上人群患有干眼。此外，數千萬人癥狀較輕，出現頻率低，例如在佩戴隱形眼鏡或長時間停留于低濕度環境時才出現。日本為17.0％，澳大利亞為10.3％，加上眼表的炎癥、過敏及變性等疾病，此類患者數量十分巨大。
我國具有代表性的干眼流行病學研究顯示，臺灣人發病率為23.5%，北京21%，西安30.8%，青海52.4%。我國干眼發病率高的原因較多，可能與遺傳背景，環境狀態，空氣污染等有關。
 
引起干眼的病因很多，環境因素、個人習慣等引起的輕度干眼癥患者(如長時間使用電腦、長期處于空調環境等)僅出現較輕的癥狀，可無明顯的眼表損害，這些影響因素的及時改善可使眼部不適感消失；但對于局部或全身有明確病因引起的干眼（如眼表化學及熱燒傷、Sjogren綜合征、過敏、瞼緣炎等）其發病機理十分復雜。
隨著基礎研究的深入，各種研究手段，如分子生物學、印痕細胞學、共焦顯微鏡等的應用，近年來對干眼的發病機制有了進一步的認識。眼表面覆蓋著一層由脂質層、水液層及粘液層組成的淚膜。正常及穩定的淚膜是維持眼表上皮正常結構及功能的基礎,，任何導致淚膜完整性和功能的破壞的損害因素，都可引起干眼不適癥狀，而淚膜的持續異常可損傷眼表正常的修復或防御機理，導致眼表和淚腺處于一種慢性炎癥狀態。盡管引起干眼的起始病因不同，一旦進入進展階段，炎癥就成為干眼發病機理中最關鍵的因素，而細胞凋亡、神經調節及激素調節等也共同參與了干眼的發病過程，這就使得不同類型的干眼表現出相似的病理生理改變。因此雖然干眼的臨床表現類型不同，但其病理生理改變是相似的。
如果在未引起眼表改變時消除引起干眼的起始病因，則淚膜可恢復正常，此類干眼患者的治療相對簡單；如這些致病因素不能及時消除，進一步引起眼表面的炎癥等病理改變時，干眼和眼表炎癥就可以互為因果，進一步加重病情。